Thomas Merton, prêtre et moine cistercien, est né en France le 31 janvier 1915, parce que ses parents aimaient ce pays et désiraient s’y établir pour toujours. Mais la guerre en décide autrement et ses parents se voient obligés de quitter le pays en juillet 1916 et de venir se réfugier chez les grands parents maternels de Thomas, à New York. L’enfance et l’adolescence de Thomas seront remplis de tels départs et de retours, de deuils, sans cesse recommencés. Ainsi perd-il sa mère tandis qu’il n’a que six ans, en 1921; il part s’installer en France avec son père entre ses dix et ses treize ans (de 1925 à 1928), puis en Grande Bretagne (de 1928 à 1935), où il perdra son père en 1931, il n’a alors que quinze ans. Enfin, il poursuit avec succès des études universitaires, en résidant chez ses grands parents maternels, de 1935 à 1940. C’est durant cette dernière période, assez chaotique dans sa vie personnelle, qu’il se convertit à la religion catholique romaine et qu’il ressent le double appel à la vocation sacerdotale et à la vie monastique.
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Né à Liège vers 1085, Guillaume entre au monastère bénédictin de Saint-Thierry, près de Reims, après avoir fait de solides études. Il devient abbé de Saint-Thierry vers 1121. Il avait fait la connaissance de saint Bernard et désirait devenir cistercien. En 1135, il entre à l'abbaye cistercienne de Signy dans les Ardennes où il reste jusqu'à sa mort en 1148.
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